Lockheed se stáhl na soutěž o výměnu tankeru KC-135

Obranný gigant se sídlem v Marylandu dnes v krátkém prohlášení oznámil, že se stahuje z boje o to, co letectvo v současnosti označuje jako program rekapitalizace KC-135. Airbus bude i nadále nabízet do provozu tanker A330 založený na MRTT Letecký týden.

Lockheed Martin poprvé představil svůj návrh odvozený z A330 MRTT, známý jako LMXT, v září 2021. To by zahrnovalo přeměnu Airbusů A330 na konfiguraci MRTT specifickou pro letectvo v zařízení Lockheed Martin v Marietta ve státě Georgia.

„Převádíme tým a zdroje Lockheed Martin LMXT k novým příležitostem a prioritním programům v rámci Lockheed Martin, včetně vývoje řešení pro doplňování paliva ze vzduchu na podporu iniciativy amerického letectva New-Generation Air-Refueling System (NGAS),“ uvádí se v dnešním prohlášení. . „Zůstáváme odhodláni urychlit poskytování pokročilých schopností, které posílí mise amerického letectva při doplňování paliva.“

Již bylo mnoho náznaků, že toto rozhodnutí přichází.

Když Lockheed Martin poprvé představil LMXT, jednalo se o program, který se tehdy označoval jako Bridge Tanker, v jehož rámci letectvo očekávalo nákup 140 až 160 dalších tankerů, které by mohly mít stávající konstrukci připravenou k výrobě nebo z ní odvozenou. To by „překlenulo propast“ mezi ukončením stávajících plánovaných objednávek služby na tankery Boeing KC-46A Pegasus a pokročilou budoucí konstrukcí.

Začátkem tohoto roku letectvo oznámilo, že omezuje plánované nákupy v rámci toho, co se nyní nazývá programem rekapitalizace KC-135, na pouhých 75 letadel. Tento krok byl také vnímán jako faktické zmaření plánů soutěže. Služba se nyní více zaměřuje na to, co se nazývá Next-Generation Air-Refueling System (NGAS), jako plánované rodinné systémy, jejichž požadavky se stále vyvíjejí.

Letectvo mělo k březnu 365 KC-135, flotilu, která se pomalu zbavuje, a 82 KC-46 podle inventárních údajů doprovázejících navrhovaný rozpočet služby na fiskální rok 2024. Podle stávajících smluv by letectvo mělo získat celkem 179 tankerů Pegasus. Služba je také v procesu vyřazení celé své flotily KC-10, z nichž pro začátek zakoupila pouze 60 kusů. Mezi v současnosti plánovanými nákupy KC-46 a 75 dodatečných letounů, které mají spadnout do rekapitalizačního úsilí KC-135, nebude služba schopna nahradit své starší tankery na principu jedna za jednu.

Letectvo nyní doufá, že do roku 2040, ne-li dříve, zahájí nasazení alespoň jedné součásti z rodiny systémů NGAS, která bude díky kombinaci utajení a/nebo dalších funkcí lépe přežítelná.

Lockheed Martin již léta veřejně ukazuje designový koncept pro alespoň trochu nenápadný design tankeru nové generace využívající takzvanou platformu karosérie se smíšeným křídlem. Smíšená křídlová tělesa také typicky nabízejí vysokou aerodynamickou účinnost a v důsledku toho dobrou spotřebu paliva. To vše zase může poskytnout konstrukci tohoto typu větší dolet a kapacitu užitečného zatížení než podobně velké, ale tradičněji konfigurované letadlo. To jsou schopnosti, které jsou také velmi zajímavé pro letectvo v kontextu budoucího špičkového boje v Tichomoří, k němuž by se dalo očekávat, že se bude odehrávat na širokém území, z velké části pokryté vodou bez místa pro přistání letadel. a natankovat.

Ve skutečnosti si letectvo v srpnu najalo letecký startup JetZero ve spolupráci s Northrop Grumman’s Scaled Composites jako součást samostatného projektu, aby postavilo plnohodnotné demonstrační letadlo se smíšeným křídlem, které by mohlo poskytnout informace o budoucích konstrukcích tankerů a letecky přepravovaných. Více o tomto projektu si můžete přečíst zde.

Celkově se již zdá, že soutěž o stavbu nového pokročilého tankeru pod NGAS bude strmá. Jak již bylo uvedeno, tento program je prezentován jako systém systémů a mohl by zahrnovat další schopnosti, včetně bezosádkových vzdušných tankovacích platforem a podložených vzdušných tankovacích výložníků, které by mohly podle potřeby přeměnit stávající letadla na tankery.

Když už nic jiného, ​​rozhodnutí Lockheed Martin odstoupit ze soutěže KC-135 Rekapitalizace znamená počtvrté, kdy selhalo pole pro letectvo zahrnující verzi A330 MRTT. Airbus předtím třikrát prohrál, to vše během partnerství s Northrop Grumman, s produkty Boeing, včetně toho, co se nakonec stalo KC-46A. V první instanci bylo zjištěno, že smluvní proces letectva byl poznamenán vážnou korupcí, která nakonec přivedla tehdejšího nejvyššího akvizičního úředníka služby ve federální věznici.

„Jakékoli budoucí možnosti tankování s Airbusem bude třeba zvážit na základě konkrétních požadavků a časových plánů,“ řekla Stephanie Sonnenfeld Stinnová, mluvčí Lockheed Martin. Válečná zóna na dotaz ohledně budoucí spolupráce s evropským leteckým konglomerátem.

V roce 2019, ještě před uvedením LMXT, Lockheed Martin řekl, že se spojil s Airbusem, aby nabídl různé možnosti tankování ze vzduchu americké armádě, možná včetně A330 MRTT vlastněných a provozovanými dodavateli. V červnu tohoto roku Lockheed Martin potvrdil, že již nehodlá nabízet LMXT na základě smlouvy. Je samozřejmě možné, že Lockheed Martin a Airbus by ještě mohly nějakým způsobem spolupracovat na návrhu NGAS.

Navzdory tomu, že se Airbus nyní rozhodl jít sám na A330 k letectvu, dnešní oznámení Lockheed Martin se zdálo poukazovat na rostoucí pravděpodobnost, že letectvo jednoduše koupí další KC-46A.

A to navzdory tomu, že Pegasus nadále trpí dlouhodobými a vážnými technickými problémy, především se systémem vzdáleného vidění (RVS), který operátoři na palubě používají k připojení k přijímajícímu letadlu, jak si můžete přečíst zde. Očekává se, že práce na novém RVS nebudou dokončeny dříve než v říjnu 2025, poté bude ještě nutné jej integrovat do všech již dodaných cisteren.

To vše samozřejmě přichází uprostřed značné poptávky po kapacitě pro doplňování paliva ze vzduchu a dlouhodobých obav vysokých amerických představitelů z potenciálního nedostatku tankerů. Nedávno byly hlášeny diskuse o možnosti zpomalení prodeje KC-10 a KC-135, aby se tyto problémy zmírnily.

Sečteno a podtrženo, zbývá jen vidět, jak se budou budoucí plány letectva na tankování tankerů ze vzduchu dále vyvíjet. Z dnešního oznámení Lockheed Martin je jasné, že jeho LMXT nebude součástí této budoucnosti.