„The Phantom“ je strašidelný tanker KC-135 letectva… Téměř

Rychlý pohled na dotyčný KC-135R, číslo ocasu 58-0109, odhaluje docela nápadné – a zlověstné – umění nosu. Zobrazuje černě zahalený fantom připomínající Smrt s nataženým kostnatým prstem, který jede na tankovací ráfku proti měsíčnímu světlu.

Bez ohledu na to, zda vycházejí z folklóru, komiksů nebo hororových filmů, strašidelně vypadající postavy jsou běžným rysem umění nosu – alespoň tehdy a tam, kde je to povoleno. The Phantom ale toto umělecké dílo nedostal jen tak náhodou.

Číslo ocasu 58-0109 neneslo vždy toto jméno, jak ve své historii strašidelného tryskáče vysvětlilo 185. tankovací křídlo Iowa Air Guard. Když se Stratotanker v roce 2011 připojil k této jednotce se sídlem v Sioux City, byl správcům znám jako „109“ nebo jedna ku devíti, podle čísla ocasu.

Vzešel nápad pojmenovat letadlo „Southern Bell“, což dodalo tryskovému letounu trochu více individuality s přikývnutím na jeho předchozí přidělení, se 186. leteckým tankovacím křídlem Mississippi Air National Guard.

Brzy však správci z jednotky Mississippi vyprávěli příběh o 109, který vedl k výběru jeho současného názvu.

Příběh probíhal takto.

Jednoho pozdě večer, na domovské stanici 186. v Meridianu, byli velitelé posádek povoláni k letové lince, aby vyřešili problém na 109. Dvě pomocné energetické jednotky letounu – APU, malé proudové motory používané k napájení elektrických systémů – měly oba odstartovaly z nevysvětlitelných důvodů na jinak opuštěné letové lince. Záhadný jev podle legendy poprvé zaznamenaly bezpečnostní složky na základně.

Video ukazuje pohon vstupních/výfukových dveří a propojení během procedury spouštění APU na KC-135:

Skutečnost, že KC-135 má pro začátek dvě APU, je sama o sobě poněkud nezvyklá. Je to návrat k životně důležité roli proudového letounu v době studené války při podpoře jaderných bombardérů Strategic Air Command, které vyžadovaly rychlý start (včetně současných startů na více motorech) a také přidanou redundanci, aby byla zajištěna spolehlivost v tom, co bylo – a zůstává – životně důležitou misí.

Logickým závěrem samozřejmě bylo, že 109 straší. Příběh brzy přešel do folklóru v Meridian a tamní údržbáři se o něj podělili s novými majiteli tryskáče v Iowě.

Mezi ty, které příběh zaujal, byl vrchní mistr Sgt. Lance Larson, jeden z prvních velitelů posádky, který je nyní zodpovědný za proudové letadlo v Sioux City.

Když se však Larson podíval hlouběji do legendy, nebylo vše tak, jak se zdálo.

Ať už šlo o žert jménem jeho krajanů na Meridianu, nebo o jednoduchý případ chybné identity, Larson zjistil, že strašidelné letadlo v příběhu bylo ne Koneckonců 109.

Podle náčelníka 186. velení ARW Darrena McMullena měl skutečný strašidelný Stratotanker číslo ocasu 58-0004. McMullen také potvrdil, že APU se opravdu záhadně spustily jedné noci a velitelé posádky vyrazili na linku, aby problém vyřešili. Zdá se však, že nebylo zaznamenáno, kdy přesně k incidentu došlo.

Stratotanker ocasní číslo 58-0004 ve dvou různých barevných schématech, typických pro jeho službu v 60. a 80. letech:

Co se tedy stalo s 58-0004? Tento letoun je také stále ve službě, i když u 117. leteckého tankovacího křídla v Birminghamu v Alabamě.

185. tankovací křídlo Iowa Air Guard tak zbylo s tankerem jménem The Phantom, jehož pověření se však zcela neshoduje s příběhem.

Pro pověrčivé mezi jednotkou to může být dobrá věc. Přinejmenším má 185. letadlo s nějakým jedinečným uměním nosu, něco, co je vždy dobré pro zvýšení morálky – zvláště kolem 31. října.

Není pochyb o tom, že existuje více KC-135 s připojenými vlastními příběhy. Koneckonců, jedná se o jedny z nejstarších draků letadel, které stále provozuje americká armáda, takže po sobě jdoucí generace správců měly spoustu času na to, aby kolem nich rozvinuly svůj vlastní folklór.

S pokračujícím úsilím letectva při modernizaci jeho stále stárnoucí flotily tankerů jsou KC-135 jako Phantom připraveny létat také o chvíli déle.

Jak jsme již diskutovali v minulosti, letectvo se pomalu zbavuje své flotily KC-135 a od března letošního roku obdrželo 82 tankerů KC-46A Pegasus nové generace. Podle stávajících smluv plánuje letectvo získat celkem 179 tankerů Pegasus a zároveň pokračovat v procesu vyřazování celé své flotily Extenderů KC-10A.

Abychom pomohli dorovnat čísla, v rámci úsilí o rekapitalizaci KC-135 by služba měla přidat dalších 75 tankerů. S nedávným stažením Lockheed Martin a jeho americké verze populárního Airbusu A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) z tohoto požadavku se zdá velmi pravděpodobné, že těchto 75 letadel může mít podobu více KC-46. Bez ohledu na to letectvo nebude schopno nahradit své starší tankery na principu jedna za jednu.

Lockheed Martin nyní říká, že své úsilí znovu zaměří na další příležitosti, včetně návrhu, který splňuje požadavky letectva na pokročilý tanker nové generace, něco, co by mohlo vypadat radikálně odlišně od všeho, co před ním bylo.

Veterán KC-135 je zároveň stále více hledán pro nové druhy rolí, kromě dodávek plynu. Air Mobility Command zkoumá koncept, který by mohl vidět, že KC-135 budou upraveny tak, aby vypustily až 100 komerčních dronů, které by mohly být použity jako návnady a vzdálené senzory a mnoho dalších úkolů. Stratotankery jsou také vybaveny novými síťovými funkcemi, jako je systém informací v reálném čase v kokpitu (RTIC), který jim dále pomáhá propojit se s osádkou a bez posádky.

Je ironií, že celý tento převrat přichází s tím, jak roste poptávka po kapacitě tankování ze vzduchu, s dlouhodobými obavami vysokých amerických úředníků z potenciálního nedostatku tankerů. Byly hlášeny diskuse o možnosti zpomalení tempa odchodů do důchodu KC-135, aby se tyto problémy řešily. Soukromě provozované Stratotankery by také mohly hrát roli při plnění těchto požadavků.

Zatímco ocas číslo 58-0109 může zdobit obrázek jednoho z nemrtvých, tento Stratotanker a další jemu podobní zůstávají velmi živí a aktivní jako kritická součást podniku amerického letectva.

Kontaktujte autora: thomas@thedrive.com