Špionážní dron Secret Skunk Works dodán letectvu: Zpráva

Tyto potenciál odhalení pocházejí z nejnovější epizody seriálu Podcast obrany a letectví, kterou moderoval šéfredaktor Vago Muradian, ke kterému se připojil pravidelný host JJ Gertler, ředitel The Defense Concepts Organization a hlavní analytik Teal Group. V současné době nemáme žádné potvrzení o těchto prohlášeních, ale jsou jistě velmi zajímavé, vezmeme-li v úvahu, co víme o souvisejících programech a nově vznikajících požadavcích.

Když mluvíme o záhadném novém špionážním dronu ze Skunk Works, Muradian vysvětluje, že se jedná o „mnohem schopnější průzkumné letadlo“ než RQ-180 a že „existují položky, které již byly dodány“, i když není uvedeno, kolik nebo kolik v jaké fázi se program nachází.

Muradian dodává, že „s tímto programem byly problémy [and] nějaké spekulace, že to bylo zrušeno.“ Pokračuje: „Chápu, že program byl přepracován, protože je to tak ambiciózní schopnost [it] vyžadovalo trochu změny rozsahu, abychom se mohli dostat k dalšímu bloku letadel.“

Podcast také poskytuje to, co říká, že je to část příběhu o dronu Skunk Works, jehož jméno je zatím neznámé. To naznačuje, že letectvo v podstatě dospělo k dohodě s Lockheed Martin a Northrop Grumman o tom, jak nahradit U-2 a RQ-4, které se nyní používají, a také o tom, co přijde po RQ-180.

Z toho vyplývá, že Northrop Grumman byl obecně rád, že nenapadl oznámené vyřazení RQ-4, protože se již zabýval vývojem RQ-180, který by jej (a U-2) nahradil. Zároveň se zdá, že Lockheed Martin byl ochoten vidět U-2 odejít do důchodu, po téměř sedmi desetiletích služby, protože dostal za úkol postavit nástupce RQ-180 nebo jiného letounu, který by minimálně doplňuje to.

Muradian však dodává, že v ekosystému jsou „velitelé bojů a spousta lidí, kteří chtějí, aby U-2 zůstala co nejdéle, protože poskytuje ohromné ​​množství schopností“, o čemž jsme hovořili v minulost taky.

Ať už má tento nový dron Skunk Works jakoukoli formu, je třeba si nejprve připomenout, že i RQ-180 zůstává velmi tajný. Dokonce i označení je pouze předpokládané na základě extrapolace od Lockheed Martin’s RQ-170 Sentineldalší design létajícího křídla, i když mnohem menší taktický průzkumný letoun.

Pokud jde o RQ-180, je možné, že drak letadla podporuje více než jen průzkum, přičemž dalšími potenciálními funkcemi jsou sítě a elektronický boj, i když mohou být hostovány v různých kombinacích. Bez ohledu na to, RQ-180 je jasně navržen tak, aby pronikl a setrval hluboko v napadeném vzdušném prostoru a přímo nad nebo velmi blízko vysoce sporných míst. To znamená velký dvoumotorový design létajícího křídla, který zahrnuje vysoce pokročilé, širokopásmové širokopásmové, velmi málo pozorovatelné (stealth) funkce. Očekává se, že bude létat ve velmi vysokých nadmořských výškách po velmi dlouhou dobu, aniž by s ním nepřítel mohl zaútočit a doufejme, že ho vůbec detekovat.

Zatímco předpokládaný designový koncept RQ-180 zůstává nejasný, o dronu Skunk Works toho víme ještě méně, že se letectvo zjevně již chystá jako doplněk, ne-li přímo nástupce RQ-180.

Nemáme například ponětí, zda nový dron bude obecně následovat stejný design vysoko létajících neviditelných létajících křídel jako RQ-180, nebo zda to bude něco úplně jiného. V posledních letech jistě došlo k opakovaným pozorováním záhadných dronů typu létající křídla.

Lockheed v minulých letech opakovaně upouštěl od náznaků, že pracuje na návrhu Bezosádkový hypersonický letoun SR-72, který by byl koncepčním nástupcem špionážního letounu SR-71 z dob studené války, i když s údernou složkou. Je zajímavé, že program SR-72 poté ztichl, než se ve filmu objevilo záhadné letadlo podobné SR-72 jménem Darkstar. Top Gun: Maverick, což je skutečnost, kterou Lockheed více než rád využil. Firma neustále odkazovala na to, že letadlo nebylo sci-fi a místo toho bylo založeno na schopnostech, které jsou skutečné a lze je dnes získat. V některých ohledech se Darkstar stal fiktivním zástupcem SR-72, což možná naznačuje, že skutečný program se dostal do černého světa, jak jsme předpokládali.

Ještě před vydáním MaverickNavrhli jsme, že tajný program SR-72 by mohl být ve vývoji mnohem dále, než kdy Lockheed připustil.

Již od roku 2016 Lockheed otevřeně diskutoval o možnosti stavba demonstračního letadlazhruba velikosti F-22 Raptor, abychom pomohli prokázat technologie, které by podpořily hypersonický design SR-72. Předpovídalo se, že výroba demonstrátoru tohoto druhu by stála méně než 1 miliardu dolarů a mohl by se dostat do vzduchu během pouhých několika let od spuštění programu.

Navíc nemůžeme s jistotou říci, zda má předpokládaný nový dron doplnit RQ-180 nebo jej plně nahradit. Pokud by to bylo druhé, vyvolalo by to otázky, jak dlouho se očekává, že RQ-180 bude sloužit. Pravděpodobnější je možná to, že RQ-180 a nový dron Skunk Works představují dvě zcela samostatné schopnosti, přičemž první je vytrvalý průnikový průzkum, vytváření sítí a elektronický boj a druhá je optimalizována pro hypersonický úder a průzkum. Zdá se, že to také lépe odpovídá tomu, co víme o požadavcích letectva na hypersonická letadla.

Bezpochyby existuje obrovské množství toho, co stále ještě nevíme, pokud jde o budoucí strategický průzkumný letoun letectva, nejen o novém špionážním dronu Skunk Works, ale také o RQ-180. Nyní se však zjevně nacházíme ve velmi zajímavém okamžiku, kdy se v rámci různých společností, které nemají nedostatek odborných znalostí v oboru, formuje více než jeden program.

Totéž platí pro Air Force Next Generation Air Dominance (NGAD) tajný taktický proudový letoun šesté generace s posádkou program, další iniciativa, která Podcast obrany a letectví vrhnout více světla.

Stojí za to připomenout, že to byl stejný podcast, který v červnu tohoto roku odhalil, že letectvo údajně zúžilo program bojových proudových letadel NGAD na dva hlavní dodavatele nebo týmy dodavatelů. Nejzajímavější je pravděpodobně to, že podcast tvrdil, že jich není méně než tři Nyní existují demonstranti NGAD.

Ve své nejnovější epizodě podcast uvádí, že po stažení Northrop Grumman z programu bojových proudových letadel NGAD nabízejí Boeing a Lockheed Martin to, co zní jako dva velmi odlišné budoucí návrhy stíhaček.

Předpokládá se, že Northrop Grumman se nyní místo toho soustředí na F/A-XX od námořnictva, program bojových letadel šesté generace, který je analogický s NGAD letectva a který je matoucím způsobem označován také jako NGAD. Boeing a Lockheed Martin také soutěží o F/A-XX.

Pokud jde o Air Force NGAD, podcast uvádí, že návrh Lockheedu „je evoluční letadlo přinášející DNA F-22 a určitě F-35“. Jak se očekávalo, letoun bude větší a nabídne větší dolet, odolnost a kapacitu užitečného zatížení než F-22 — mimo jiné pokročilé schopnosti. Muradian se domnívá, že „Lockheed Martin se dívá možná na větší udržitelnost, což je další důležitý parametr [the NGAD program] a znovu, evoluční, vzhledem k napjaté časové ose, kterou má NGAD poskytovat.“

Na druhou stranu se zdá, že Boeing zvolil jiný a celkově radikálnější přístup. Mimo popis tohoto návrhu je poskytnuto jen velmi málo podrobností, které jsou návrhem „čerstvějšího… čistšího listu“ a návrhem, který někteří v rámci letectva považují za „opravdu zajímavý“, což mu možná dává výhodu oproti konvenčnějšímu designu Lockheed.

Ve hře jsou také průmyslové aspekty, jak vysvětlují Muradian a Gertler.

Zadání zakázky na stíhačku NGAD kterémukoli z těchto dodavatelů má svá pro a proti.

V případě Boeingu je smlouva velmi potřebná „z pohledu průmyslové základny“ a bez ní by společnost mohla zanedlouho úplně vypadnout ze hry na stavbu stíhaček. Jak říká Muradian: „Nechcete dávat všechna vaše bojová letadla nebo alespoň stíhací letadla do jednoho koše Lockheed Martin.“

I když se může zdát, že tyto problémy dávají Lockheedu výhodu, tato společnost se také snažila dostat program F-35 na správnou cestu, zejména se zpožděními a překročením rozpočtu u verze Block 4 stealth stíhačky.

Konečně je zde otázka, jak by zadání zakázky na F/A-XX námořnictva mohlo ovlivnit výsledek soutěže Air Force NGAD. V současné době víme, že mezi těmito dvěma programy existuje alespoň nějaký přechod, ale nevíme jak moc. Avšak vzhledem k tomu, že námořnictvo je připraveno vybrat si svého kandidáta na F/A-XX dříve, než letectvo rozhodne o jeho NGAD, existuje prostor pro poražené námořnictvo, aby přispěli k programu Air Force. Koneckonců, vždy se očekávalo, že různí dodavatelé vstoupí do týmových ujednání, pokud jde o budování NGAD, a některé z těchto vztahů již mohly být navázány.

Ještě jednou, navzdory nedostatku dostupných informací o těchto různých vysoce pokročilých leteckých programech, jsme zjevně v nějakém klíčovém bodě pro americké letectvo. S předchozími nároky z Podcast obrany a letectví nejméně tří demonstrátorů NGAD a jednoho nového špionážního dronu, který se údajně již testuje, je nyní pro letecké pozorovatele jistě velmi zajímavá doba.

Kontaktujte autora: thomas@thedrive.com